Vivre et mourir à deux
Au cours de notre vie, nous, les humains, sommes fortement influencés par la présence de nos compagnons, qui nous façonnent sur le plan émotionnel, culturel ou intellectuel. Cette influence est impressionnante dans le cas des compagnons stellaires, qui sont le sujet de l'image de la semaine de l'observatoire Européen Austral (ESO), pour des travaux réalisés par des chercheurs de l’Observatoire de la Côte d’Azur. Les deux points au centre de l'image, prise avec le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, sont un vieux couple stellaire, un système binaire officiellement appelé AFGL 4106. Avant de mourir, les étoiles expulsent d'énormes quantités de gaz et de poussière, ingrédients nécessaires à la formation d'une nébuleuse. Les étoiles massives présentées ici se trouvent à des stades avancés, proches mais distincts, de leur cycle de vie. L'une d'elles a expulsé suffisamment de masse pour former une enveloppe poussiéreuse autour d'elle. Dans un nouvel article dirigé par Gabriel Tomassini, doctorant à l’Observatoire de la Côte d'Azur (France), a cartographié ces débris, représentés ici en orange, et caractérisé avec précision les étoiles centrales (marquées en noir).[1]
L'imagerie des objets astronomiques proches des étoiles pose un défi en raison de l'effet aveuglant de la luminosité d'une étoile. Heureusement, l'instrument SPHERE du VLT est bien équipé pour gérer les grands contrastes de luminosité, ce qui permet, pour la première fois, d'étudier en détail à la fois les étoiles très lumineuses et la nébuleuse faiblement éclairée qui les entoure. De plus, il peut corriger le flou causé par la turbulence atmosphérique, fournissant ainsi des images très nettes.
La forme de la nébuleuse révèle l'impact significatif que le compagnon stellaire a sur l'éjection de gaz de l'étoile mourante, introduisant des asymétries et éloignant les nuages de gaz et de poussière d'une forme parfaitement sphérique. D'autres observations de systèmes stellaires comme celui-ci permettent aux scientifiques de mieux comprendre comment la présence de compagnes affecte la mort des étoiles.
[1] La couleur noire des deux points au centre est due au fait que les étoiles sont si brillantes qu'elles saturent le détecteur. Si l'instrument SPHERE peut bloquer la lumière d'une étoile, il ne peut pas bloquer celle des deux étoiles. Aucun coronographe n'a été utilisé ici. Crédit : ESO/G. Tomassini et al.
Chercheurs impliqués: Gabriel Tomassini, Eric Lagadec, Andrea Chiavassa, Mamadou N’Diaye, Patrick de Laverny, Nicolas Nardetto et Alexis Matter
https://www.aanda.org/articles/aa/full_html/2026/02/aa57705-25/aa57705-25.html